Kahdesti Cannesin festivaalin Grand Prix’n elokuvillaan Gomorra (2008) ja Reality (2012) voittanut Matteo Garrone tekee kiehtovan täyskäännöksen uusimmalla ohjauksellaan. Rujon realistisen mafiadraaman ja julkkiskulttuuria hapokkaasti kritisoivan tosi-tv-satiirin jälkeen Garrone hylkää todellisuuden ja sukeltaa sadun ja mielikuvituksen maailmaan. Samalla kyseessä on italialaisohjaajan englanninkielinen debyytti.
Tale of Tales pohjaa napolilaisen runoilijan Giambattista Basilen (1566–1632) työstämään kansansatujen kokoelmaan Pentamerone, joka ilmestyi postuumisti Basilen sisaren kahdessa osassa toimittamana vuosina 1634 ja 1636. Pentameronea pidetään Euroopan ensimmäisenä satukirjana, jonka tarinat vaikuttivat suoraan muun muassa Grimmin veljeksiin.
Pentamerone sisältää 50 tarinaa, joista Garrone on valinnut elokuvaansa kolme. Vaikka määrä tuntuu pieneltä, ne nivoutuvat niin rikkaaksi ja monisyiseksi kokonaisuudeksi, että elokuvassa luulisi olevan vähintään puoli tusinaa kertomusta. Pääteemat kertovat intohimosta ja pakkomielteestä, jotka ajetaan fyysisiin ja psykologisiin äärimmäisyyksiin.
Salma Hayek on kuningatar, joka haluaa poikalasta niin paljon, että on valmis syömään kuninkaan (John C. Reilly) metsästämän merihirviön sydämen tullakseen raskaaksi. Toby Jones on viereisen valtakunnan kuningas, jonka pieni lemmikkikirppu venyy hyvin syötettynä kafkamaisiin mittoihin. Vincent Cassel on kolmannen valtakunnan elosteleva hallitsija, joka päätyy kahden vanhan pyykkärisisaruksen (Shirley Henderson ja Hayley Carmichael) lumoihin tuhoisin seurauksin.
Garrone tuo tarinat ja niiden lukuisat sivujuonet yhteen saumattomasti. Kokonaisuudesta muodostuu lumoava sadun ja psykodraaman mosaiikki, jossa ikivanhat kertomukset heräävät eloon täysin uudella tavalla. Kerronnan fokus on ihmismielessä ja sen loputtomassa tarpeessa olla haluttu, pysyä nuorena ja saada jälkeläisiä. Tale of Tales ammentaakin yhtä muinaisesta teemasta kuin lähes kaikki länsimaisen kerrontaperinteen edustajat, mukaan lukien uskonnolliset teokset: ihmisen kuolevaisuudesta ja sen pelosta.
Garrone on hylännyt aiempien elokuviensa dokumentaarisen tyylin ja valjastanut käyttöön taustansa taidemaalarina. Tale of Tales on täynnä tyrmäävän upeita kuvia ja niiden itsevarmoja ja narratiivisesti perusteltuja kompositioita. Kokonaan aidoilla paikoilla Italiassa kuvattu elokuva tulvii vaikutteita niin Goyalta kuin Guillermo del Toroltakin. Garrone kertoo halunneensa koskettaa kuvaamiaan hirviöitä ja välttää viimeiseen saakka digitehosteita.
Mielenkiintoiset näyttelijävalinnat toimivat pääosin erinomaisesti. Salma Hayek sopii espanjalaisen kuningattaren ja Vincent Cassel elostelevan ranskalaislibertiinin osaan kuin luonnostaan. Parhaasta suorituksesta vastaa kuitenkin liki tuntematon 18-vuotias brittinäyttelijä Bebe Cave, joka tekee raastavan upeaa työtä julman ogren morsiameksi joutuvana prinsessana.