Irakin sodassa kärvistelee amerikkalainen pomminpurkuryhmä toivoen selviävänsä ehjänä. Ryhmä saa uuden ylikersantin (Jeremy Renner) komentajakseen. Miehen asenne käy pian väsyneiden sotilaiden hermoille. Tämä kun vaikuttaa pitävän hengenvaarallisesta pommien purkamisesta.
Ohjaaja Kathryn Bigelow on tutkiskellut maskuliinisuutta virkistävästi toimintaelokuvillaan ennenkin. Olikin vain ajan kysymys, milloin hän tarttuisi miespitoiseen sotaelokuvaan. Ohjaajalle tyypillinen äijien adrenaliininkaipuu ja lievä homoeroottisuus ovatkin läsnä jälleen. Sen sijaan sotaelokuvalle tyypillinen paatos loistaa poissaolollaan. Bigelow ei ota kantaa siihen, onko sota helvettiä tai pitäisikö miesten uhrata elämänsä maansa puolesta. Hän käsittelee sitä, miltä sodassa oleminen tuntuu ja mitä se tekee ihmismielelle.
Irakin sota on siitä kiehtova elokuvan aihe, että sotilaat joutuvat olemaan varpaillaan koko ajan. Kuka vain voi olla potentiaalinen vihollinen, ja pommi voi löytyä mistä vain. Kun adrenaliini pysyy korkealla koko ajan, alkaa se olla jo kuin huumetta, jota ilman ei voi elää. Bigelow kertoo tämän elokuvansa alkusanoilla ja näyttää vielä unohtumattomalla loppukuvallaan.