Sergio Leonen mestariteos Huuliharppukostaja (Once Upon a Time in the West) sai ensi-iltansa vanhan mantereen puolella joulukuussa 1968. 165-minuttinen, hidastempoinen tanssi kuoleman kanssa nousi nopeasti valtavaksi hitiksi ympäri Euroopan.
Elokuvan Yhdysvalloissa julkaissut Paramount ei luottanut katsojien istumalihaksiin ja keskittymiskykyyn. Huuliharppukostajan saapuessa Yhdysvaltain puolelle toukokuussa 1969, leikattiin teoksesta parinkymmenen minuutin verran kohtauksia. Leikkurin alle jotui mm. Jason Robbardsin esittämän Cheynnen esittelevä juottolakohtaus, merkittävä osa rautatiepohatta Mortonin kuolemaan johtavasta jaksosta sekä Cheyennen ikoniset viimeiset hetket. Elokuvan juoni pysyi sinänsä ennallaan, mutta Leonen harkitty rytmi ja viipyilevä, odottava tunnelma kokivat kovan kolauksen.
Lue myös: Tiesitkö tätä? Hehkutettu scifi-elokuva floppasi ilmestyessään – näin studio möhli julkaisun
Paramountin tarkoituksena saattoi olla saada lisää peppuja penkkiin, mutta elokuvan saksiminen kääntyi itseään vastaan. Huuliharppukostajan jenkkiversio floppasi pahasti lippuluukuilla, kun samaan aikaan Euroopassa Leonen kokonainen visio porskutti menemään, nousten Ranskassa ja Saksassa vuoden 1969 suosituimmaksi elokuvaksi.
Huuliharppukostaja nähtiin Yhdyvalloissa alkuperäisessä muodossaan vasta vuonna 1984, kun sen 165-minuuttinen versio julkaistiin uudelleen elokuvateattereissa ja vuotta myöhemmin VHS:llä. Kriitikoiden ja katsojien saadessa Leonen visio silmiensä eteen, nousi elokuvan maine vauhdilla myös Yhdysvaltain puolella.
Huuliharppukostajaa pidetään tänä päivänä yhtenä kaikkien aikojen merkittävimmistä lännenelokuvista. Se otettiin “Yhdysvaltain kansallisen elokuvaluettelon” eli National Film Registryn säilöttäväksi vuonna 2009 elokuvana, “jolla on pysyvä merkitys Amerikan kulttuurille.”
