Friend on elokuva neljästä ystävyksestä Korean Pusanissa 70 – 90-luvuilla. Ystävykset ovat lähtöisin hyvin erilaisista perheistä ja he ovat muutenkin luonteeltaan erilaisia. Elokuvassa seurataan heidän kasvamistaan lapsesta aikuiseksi.
[Friend]Tarina alkaa vuodesta 1976, jolloin 13-vuotiaat kaverukset elävät normaalia elämää kuten muutkin sen ikäiset lapset. Bruce Lee on idoli, videopelit ja videonauhurit ovat uutta ja ihmeellistä. Kaverukset kokevat yhdessä kaikki nuoruuteen ja kasvamiseen liittyvät asiat, niin arkisen koulunkäynnin kuin ensimmäiset kosketukset toiseen sukupuoleen. Pikkuhiljaa aikustumisen myötä ryhmän tiet välillä eroavat, mutta ystävyys säilyy kaikesta huolimatta. Vuosien varrella tapahtuu paljon, niin iloisia asioita kuin traagisia tapahtumia.
Vaikka Friendissä nähdään neljä päähenkilöä, väistämättä koko elokuvan pääosaan kohoaa tunnetun gangsteripomon poika Joon-Suk (Yoo Oh-Sung), jonka ympärille elokuvan tarina rakentuu. Joon-Suk on elänyt koko elämänsä rikollisten ympäröimänä, joten on luonnollista, että hän seuraa urallaan isänsä jalanjälkiä. Joon-Suk on luonteeltaan ylpeä ja itsevarma. Hänessä on jo nuoresta pitäen vahvaa johtaja-ainesta ja hän kerää nopeasti ympärilleen oman klaaninsa.
Jenginsä kanssa hän joutuu helposti tappeluun ja jossain vaiheessa hänet erotetaankin koulusta ikävän välikohtauksen jälkeen ja sitä kautta hän joutuu rikollisille teille. Myöhemmin hänestä tulee huumeaddikti, mutta vanhojen ystäviensä avulla hän voittaa huumeongelman. Hän kohoaa paikallisen gangsterijengin arvostetuksi pomoksi.
Joon-Sukin ystävistä Dong-Su (Jang Dong-Gun) seuraa uravalinnassa Joon-Sukia. Dong-Sun isä on hautausurakoitsija, mutta isänsä pettymykseksi hän ei jatka tämän työtä vaan ryhtyy gangsteriksi ja liittyy Joon-Sukin vihollisjengiin, mikä aiheuttaa luonnollisesti särön heidän ystävyydelleen.
Kaksi muuta kaverusta Joong-Ho (Jung Woon-Taek) ja Saeng-Taek (Suh Tae-Wah) valitsevat tavanomaiset urat ja ammatit. He opiskelevat yliopistossa ja Saeng-Taek pääsee myös ulkomaille opiskelemaan. Saeng-Tak on Joon-Sukin luotettavin ystävä, kumpikin auttavat ja puolustavat toisiaan hätätilanteessa. Huolimatta erialaisista taustoista, he kunnioittavat toisiaan. Hyvästä ja varakkaasta perheestä tulva Saeng-Tak on aina ollut Joon-Sukin vastakohta ja Jook-Sung ihailee salaa Saeng-Takin ”porvarillista” elämää.
Friend on ohjaaja Kwak Kyung-Taekin kolmas pitkä elokuva. Hän on tehnyt myös elokuvan käsikirjoituksen, joka perustuu hänen omaan elämäänsä ja kokemuksiinsa. Elokuvan hahmoista Saeng-Tak, joka kuullaan elokuvassa kertojana, vastaa ohjaajan minä-kuvaa.
Kwak Kyung-Taek vietti lapsuutensa Pusanissa ja myöhemmin päästyään lukiosta päätti lähteä opiskelemaan elokuva-alaa New Yorkin yliopistoon. Valmistuttuaan vuonna 1995 hän ohjasi ensimmäisen lyhytelokuvansa A Story of a Military Prison, jonka jälkeen hän ohjasi kaksi pitkää elokuvaa 3 p.m. Paradise (1997) ja Dr. K (1998), jotka eivät menestyneet ihan odotetusti, vaikka olivat esillä mm. useilla kansainvälisillä filmifestivaaleilla.
Kwak oli itse hyvin pettynyt elokuvien huonoon menestykseen ja siitä johtuen tunsi halua tehdä hieman erilainen elokuva, joka ei olisi vain viihdettä, vaan jossa pitäisi olla enemmän sielua ja sisältöä. Niinpä hän päätti ottaa elokuvan tarinan aiheen omasta lähihistoriastaan. Käsikirjoituksen ja elokuvan teko olivat hänelle hyvin vaikea mutta välttämätön prosessi, joka oli samalla tuskaa muistoille, mutta hyvää terapiaa mielelle.
[Friend] Kwak on sanonut, että Friend on kuin esiintyisi alasti yleisön edessä. Hän paljastaa siinä kaunistelematta kaikki tapahtumat ja tunteensa. Hän vertaa elokuvaa kipulääkkeeseen, joka tuo helpotusta huonoon oloon. Elokuvan välityksellä Kwak Kyung-Taek tuntee saavansa purkaa huonoa omaatuntoa, jota hän kärsii siitä, että ei ole pitänyt yhteyttä pitkään vankilassa olleeseen ystäväänsä, joka oli hänelle joskus hyvin läheinen. Ystävä viittaa tietysti elokuvan Soon-Jukin hahmoon.
Friend oli vuoden 2001 katsotuin elokuva Koreassa, jossa se on ensi-iltansa (31.3.2001) jälkeen kerännyt yli kahdeksan miljoonaa katsojaa. Friend jatkaa samaa uusien korealaisten elokuvien menestystarinaa, joka alkoi vuonna 1999 Shirillä ja jatkui vuonna 2000 Joint Security Arealla. Vaikka teemaltaan samanlaisia elokuvia kuin Friend on nähty niin Yhdysvalloissa kuin Hong Kongissakin, se erottuu joukosta juuri korealaisuuden johdosta, jota vahvistaa elokuvan realistinen ja tyylikäs kuvaus.
Friendiä mainostetaan gangsterielokuvana, jossa on melodramaattisia piirteitä. Loppujen lopuksi se on kuitenkin varsin arkinen kuvaus korealaisesta elämästä. Henkilöt (myös gangsterit) ovat aivan tavallisia ihmisiä, joihin varmasti ainakin korealaisen elokuvayleisön on ollut helppo samaistua, mikä on ollut yksi syy elokuvan hienolle menestykselle. Toisaalta elokuvasta puuttuu korealaisille elokuville niin tavanomaiset vihjailut maan poliittisesta ja yhteiskunnallisesta tilanteesta, joten ulkomaalainen katsoja ei koe tapahtumia vieraiksi.
Vaikkakin Friendissä on viittauksia mm. epäinhimilliseen koulukuriin ja köyhyyteen, ne jäävät vain taustalle, koska vahvat henkilöhahmot ovat elokuvan ydin. Se poikkeaa mm. hongkongilaisista elokuvista siinä, että Friendissä ei ole mässäilty turhaa väkivallalla. Ammuskelu- ja tappelukohtauksia elokuvassa ei ole kuin muutama ja nekin ovat hyvin realistisia.
Friend esitettiin viime syksynä Rakkautta ja Anarkiaa-festivaaleilla ja sai yleisöltä hyvin vaihtelevaa kritiikkiä. Suomessa se tulee teatterilevitykseen kevään aikana.