Useat maat Afrikan mantereella kärsivät joko sodista, epidemioista, luonnonvoimista tai niiden kombinaatioista. Elämä ennen kaikkea kertoo miten tilanne voi yksilötasolla entisestään huonontua, kun yhteiskunnalliset rakenteet tukevat ja täydentävät ihmiselämää vaikeuttavaa ja uhkaavaa ulkoista rasitetta.
Chanda on eteläafrikkalainen esiteini-ikäinen koulutyttö, joka asuu köyhässä kylässä Johannesburgin läheisyydessä. Paikalliset eivät näe malkaa omassa silmässään, mutta kääntyvät helposti joukolla niitä vastaan, jotka eivät onnistu pitämään yllä normikulisseja – tai eivät enää edes jaksa yrittää. Sen saa kokea myös Chanda, kun hänen pikkusiskonsa kuolema nostaa lähipiirin salailuyrityksistä isän alkoholismin ja äidin sairauden yleisen juoruilun aiheiksi. Patriarkaalinen, naista syyllistävä yhteiskunta ja tietämättömyyteen sekoittuva taikausko eskaloivat tilanteen vieläkin pahemmaksi.
Chanda on sitä mieltä, että ystävyyden, rakkauden ja lojaalisuuden on ylitettävä naapuruston paineet, ja alkaa toimia sen mukaisesti hyljeksittyjä läheisiään kohtaan. Aivan liian nuorena perheestään vastuun ottamaan joutunut pieni tyttö uhkaa kuitenkin jäädä aivan liian suuren paineen alle suvunkin kääntyessä häntä vastaan.
Vakavasta ja sydäntäsärkevästä aiheesta huolimatta elokuva löytää kurjuudestakin kauneutta. Köyhyyden keskellä kuvat vuorottelevat pysäyttävien lähikuvien ja kauniiden maisemaotosten välillä.
Jouni Vikman