Miksi riskeerata elämänsä kiipeilyn vuoksi? Huikeisiin maisemiin kuljettava National Geographicin dokumentti Free Solo nostaa kysymyksen ilmaan (haluamatta antaa siihen tyhjentävää vastausta) kertomalla amerikkalaiskiipeilijä Alex Honnoldin tarinan. Honnold on erikoistunut erityisesti free solo -kiipeilyyn, mikä tarkoittaa kiipeilyä ilman turvaköysiä tai mitään muitakaan turvavarusteita. Eli kiipeilyä, jossa yksikin pieni virhe voi johtaa putoamiseen ja kuolemaan.
Valokuvaaja ja kiipeilijä Jimmy Chinin ja hänen puolisonsa, elokuvantekijä Elizabeth Chai Vasarhelyin dokumentissa seurataan kolmekymppisen Alex Honnoldin valmistautumista elämänsä suuren unelman toteuttamiseen. Honnold aikoo kiivetä Yosemiten kansallispuistossa sijaitsevan lähes kilometrin mittaisen graniittiseinämän El Capitanin huipulle ilman köyttä.
Honnold kertoo El Capitanin huipulle kiipeämisen ilman köysiä olleen hänen unelmansa jo vuodesta 2009 saakka. Katsoja alkaa jännittää Honnoldin puolesta, koska hän on niin kiinnostava, erikoinen ja ainutlaatuinen. Ja ennen kaikkea siksi, että jopa muut dokumentissa kuultavat free solo -kiipeilijät pitävät hänen unelmaansa liian vaarallisena.
Kaikista eniten katsojaa koskettaa läheisten haastattelut, etenkin tyttöystävä Sanni McCandlessin kasvava huoli sitä mukaa kun hän kiintyy Alexiin enemmän. Dokumentti seuraa läheltä heidän suhteensa kehittymistä lähes alkutapaamisesta alkaen syvälliseksi ja vakavaksi seurustelusuhteeksi.
Free Solo seuraa Honnoldin valmistautumista hengenvaaralliseen nousuun. Honnold pitää kiipeilypäiväkirjaa, hän paitsi nousee El Capitanin huipulle useita kertoja köysien varassa, myös harjoittelee reittiä varten kiipeilemällä ympäri maailmaa.
Honnold tuntuu tiedostavan oikein hyvin, että hän saattaa kuolla koska tahansa kiipeämisen aikana. Se tai tyttöystävän kiintymys ei silti estä häntä etenemästä pitkäjänteisesti kohti unelmaansa.
Honnoldin aivojen magneettikuvauksessa huomataan kiinnostava seikka verrattuna useimpiin ihmisiin, mikä saattaa osittain selittää hänen kiinnostustaan vaaralliseen lajiin – mikä se on, jätettäköön dokumentin paljastettavaksi. Free Solo -dokumentti ei pyri selittämään, vaan pikemminkin näyttämään askeettista elämää viettävän nuoren soolokiipeilijän arkea ja kurinalaista valmistautumista täydelliseen urheilusuoritukseen.
National Geographicin dokumentti on jo maisemienkin puolesta henkeäsalpaavan kaunis. Samalla siinä kuvataan täysin arkisia asioita, joita nuori enimmäkseen pakettiautossa asuva, yksikertaista kasvisruokaa naposteleva kolmekymppinen elämänhaluinen mies tekee valmistautuessaan siihen, mistä hän saa elämässään eniten irti. Se, mikä saa Honnoldin tuntemaan olevansa eniten elossa, voi ironisesti johtaa hänen kuolemaansa.
Free Solo vie katsojan korkeuksiin ja saa hämmästelemään luonnonihmeitä, jotka avaavat täydellistä elämänhalun kokemusta kuoleman reunalla. Jos ei Honnold jännitä nousuaan, niin katsoja jännittää sitäkin enemmän hänen puolestaan. Free Solo kannattaa katsoa isolta kankaalta ja (jos mahdollista) kokea elokuva IMAX-kokemuksena. Kiirettä kuitenkin pitää, sillä Oscar-ehdokas nähdään Suomessa vain muutamassa erikoisnäytöksessä.