On jouluaatto Viktorian ajan Lontoossa, mutta Stahlbaumin perheessä jouluilo ei ole korkeimmillaan, koska perheen äiti Marie on kuollut. Perheen lapsista Clara (Mackenzie Foy) ja Fritz (Tom Sweet) pakenevat suruaan ullakolle mekaniikan ja fysiikan pariin. Joululahjojakin jaetaan. Clara saa postuumisti äidiltään Fabergé-tyyppisen munan, johon ei kuitenkaan löydy avainta.
Elämän pitää jatkua ja kaikkien olisi mentävä kummisetä Drosselmeyerin (Morgan Freeman) hulpeaan taloon. Talon uumenista Clara löytää puuttuvan avaimen, mutta pahaksi onneksi hiiri nappaa sen hänen edestään. Clara lähtee seuraamaan hiirtä ja päätyy salaperäiseen maahan. Maa on jakaantunut neljään eri valtakuntaan, joka on sekasorron vallassa, sillä äiti Marie olikin maan kuningatar. Nyt on käynnissä valeuutiskampanjointi ja valtataistelu, jonka pyörteisiin Clara joutuu.
Pähkinänsärkijä tunnetaan venäläisen säveltäjän Pjotr Tšaikovskin balettina, joka perustui ranskalaisen Alexander Dumas’n versioon saksalaisen Ernst Theodor Hoffmannin sadusta vuodelta 1816. Tästä käsikirjoittaja Ashley Powell on kirjoittanut uuden version, josta ohjaajat Lasser Hallström ja Joe Johnston ohjasivat nyt nähtävän elokuvan.
Jos kuulostaa, että soppaa on ollut hämmentämässä monta kokkia, niin näin onkin. Disneyn tuottama uusin versio vanhasta tarinasta on upean näköinen satu, jonka ylöspanoon on nähty paljon vaivaa. Elokuva on viihdyttävä, ja nuori Mackenzie Foy kannattelee sitä hyvin tukenaan hyvät sivuosanäyttelijät. Mutta juuri kokkien lukumäärän takia tarina menee välillä klimppiin ja sen seuraaminen käy tahmeaksi. Loppu on kyhätty kasaan nopeasti, mutta silti jälkimaku on enemmän makea kuin karvas.