Pieni merenneito on aiheuttanut kohua siitä asti, kun sen näyttelijät julkaistiin. Disneyn näytellyt uudelleenfilmatisoinnit ovat olleet erityisen huonoja, ja Halle Baileyn valinta Arielin rooliin aiheutti paljon pahaa mieltä yleisöjen keskuudessa. Pieni merenneito kuitenkin osoittaa, että Bailey oli nappivalinta.
Rob Marshallin versio vuonna 1989 julkaistusta elokuvasta, joka perustui Hans Christian Andersonin satuun, kulkee täysin samoja polkuja kuin alkuperäinenkin. Uuteen elokuvaan on lisätty uusia hahmoja, kuten prinssi Erikin adoptioäiti, ja alkuperäisen elokuvan pähkähullu kokki – ja hänen laulunsa – on jätetty pois. Silti Pieni merenneito on melkein tunnin pidempi kuin edeltäjänsä ja vieläpä täysin turhaan. Pidempi kesto vesittää elokuvan sanomaa.
Ariel on meren kuningas Tritonin (Javier Bardem) kapinoiva tytär, joka haaveilee elämästä kuivalla maalla. Ariel pelastaa prinssi Erikin, kun tämän laiva on uppoamassa. Erik hullaantuu Arielin äänestä ennen kuin pieni merenneito pakenee rannalta.
Ariel tekee vaihtokaupan ilkeän Ursulan kanssa; merinoita Ursula muuttaa Arielin ihmiseksi, mutta vie Arielin äänen. Mikäli Ariel ei onnistu suutelemaan prinssiä kolme päivän kuluessa, muuttuu Ariel takaisin merenneidoksi ja joutuu Ursulan vangiksi.
Elokuvan juoni ei ole vanhentunut kovin hyvin, mutta Marshall ja käsikirjoittaja David Magee painottavat, kuinka paljon Ariel halajaa maan päälle jo ennen kuin tapaa komean prinssin. Silti olisi ollut suotavaa syventää hahmoja ja tehdä romanssista elokuvan toisarvoinen juonikuvio.
Bailey kantaa koko elokuvaa. Bailey on Amerikassa tunnettu osana musiikkiduoa siskonsa kanssa, ja kyllähän naisella keuhkoja riittää. Erityisesti Part of Your World on henkeäsalpaavan kaunis kappale. Melissa McCarthy on herkullisen ilkeä Ursulana, vaikka hahmo näyttääkin drag-artistilta.
Daveed Diggs, joka on lainannut äänensä Sebastian-ravulle, on kuitenkin elokuvan kohokohta. Tämän elokuvan Under the Sea saattaa jopa päihittää alkuperäisen version vetävästä biisistä! Sebastian on kuitenkin myös erinomainen esimerkki miksi näitä Disneyn live-action elokuvia ei tarvita. Diggsin äänirooli on erinomainen, suorastaan loistava, mutta Sebastian on kömpelösti animoitu. Siinä missä alkuperäinen hahmo oli hauska ja ilmeikäs, uuden elokuvan kaikki eläinhahmot ovat lähinnä kiusallista katsottavaa.
Marshallin ohjaus on heikkoa. Monet elokuvan kohtauksista tapahtuvat pimeydessä eikä vedenalainen maailma oikein koskaan herää henkiin. Jonah Hauer-Kingin Eric on myös hieman vaisu ja vetelä prinssi.
Elokuvasta löytyy kolme uutta kappaletta, kaikki alkuperäissäveltäjä Alan Menkenin tuotoksia yhdessä Lin-Manuel Mirandan kanssa, mutta silti Pieni merenneito on valitettavan unohdettava. Elokuva on ehdottomasti parempi kuin siihen kohdistuneet odotukset, mutta se ei kykene karistamaan edeltäjänsä erinomaisuutta.
Maria Lättilä