23-vuotiaana kuollut River Phoenix lähestyisi nyt keski-ikää. Sukupolvensa lupaavimpien näyttelijöiden joukkoon kuulunut Phoenix menehtyi heroiinin ja kokaiinin yhtäaikaiseen yliannostukseen The Viper Room -yökerhossa 31. lokakuuta 1993.
River Jude Bottom eli River Phoenix syntyi 23. elokuuta vuonna 1970 Madrasissa Oregonissa. Hänen vanhempansa olivat Children of God -liikkeen lähetyssaarnaajia, mutta he hylkäsivät uskonlahkon myöhemmin. Perhe muutti 1970-luvun lopulla Floridaan, jossa yhteiseksi sukunimeksi otettiin Phoenix.
Vanhemmat kannustivat lapsiaan näyttelemään elokuvissa. Riveristä tuli suosittu lapsinäyttelijä. Myös Riverin veli Joaquin on tunnettu näyttelijä.
River Phoenixin läpimurtorooli oli elokuvassa Stand by Me – viimeinen kesä (1986). Myöhemmin häntä kiitettiin rooleistaan elokuvissa Elämänä pakotie (1988) ja Matkalla Idahoon (1991). Elämänä pakotie toi hänelle Oscar-ehdokkuuden parhaasta miessivuosasta.