Hidastempoinen ja hillitty kuvaus keski-ikäisestä Jesse Jamesista ja hänen murhaajastaan Robert Fordista. Pituudesta huolimatta pitää varmassa otteessaan taidokkaalla tarinankerronnalla ja visuaalisuudella.
Lainsuojattoman vaarallinen elämä on aina kiehtonut ihmistä. Yksi tarunhohtoisimmista lainsuojattomista on Jesse James, joka Amerikan sisällissodan jälkeen päätyi lain väärälle puolelle työntäessään kapuloita suurten yhtiöiden rattaisiin yhdessä isoveljensä Frankin kanssa. Käytännössä tämä tarkoitti yhtiöiden omaisuuden ryöstämistä ja tuhoamista, mistä hän sai maineen Villin Lännen Robin Hoodina anti-kapitalistisena hallituksen vastustajana. Kapinallisen sädekehän alla hän oli myös kylmäverinen murhaaja. Kun Jesse James koki kohtalonsa sisäpiiriinsä kuuluvan Robert Fordin toimesta, nimestä tuli legenda. Robert Fordia puolestaan muistetaan vain pilkkalauluissa.
Jesse Jamesin myyttinen elämä on tallennettu jälkipolville muodossa jos toisessa. Salamurhan jälkeen Jessestä otettua valokuvaa myytiin ympäri Amerikkaa ja kirjoitettuja tarinoita hänestä julkaistiin jo miehen ollessa elossa. Elokuva on ollut otollinen maaperä Jessen elämäntarinalle, mistä todistavat mm. Henry Kingin Jesse James (1939), Walter Hillin The Long Riders (1989) sekä tuoreimpien joukossa American Outlaws (2001).
Andrew Dominik ponnahti suuren yleisön tietoisuuteen vuonna 2000 palkintoja kahmineella esikoisohjauksellaan Chopper, joka myös on tarina rikollisesta. Jesse Jamesin ristiriitainen hahmo kiehtoi Dominikia ja omanlaistansa, glorifioimatonta kuvausta varten hän otti lähtökohdaksi Ron Hansenin romaanin. Se keskittyy jo villeimmät vuotensa ohittaneeseen Jesseen, naimisissa olevaan kahden lapsen isään, jonka veri veti edelleen laittomuuksiin, sekä hänen kuolemaansa johtaneeseen ihmissuhteeseen Robert Fordin kanssa. Elokuva oli Venetsian filmifestivaaleilla Kultainen leijona -ehdokas, mutta voiton vei Ang Leen Lust, caution.
Nimiroolissa loistaa viime vuosina mielenkiintoisia rooleja tehnyt Brad Pitt, joka palkittiin roolistaan Venetsiassa. Pelkuri Robert Fordina kiemurtelee Casey Affleck. Parivaljakko on erittäin toimiva: Pitt karaistuneena, keski-ikäisenä ja jäykähkönä antisankarina ja Affleck hermostuneena, kitisevällä äänellä valittavana petturina. Muissa rooleissa nähdään mm. Sam Rockwell Robert Fordin veljenä, Mary-Louise Parker rouva Jamesina ja Sam Shepard Frank Jamesina. Musiikista vastaa Nick Cave, joka myös nähdään elokuvan lopussa saluunalaulajana esittämässä Robert Fordin pilkkalaulua.
Jesse Jamesin salamurha pelkuri Robert Fordin toimesta alkaa siitä, kun Jamesin veljekset päättävät tehdä vielä yhden ryöstön. Nuori Robert Ford ihailee veljeksiä ja huonolla menestyksellä pyrkii heidän suosioonsa, kunnes lopulta Jesse ottaa hänet siipiensä suojaan, oppimaan mestarilta. Mestari itse on tosin elänyt lain kahden puolen liian pitkään, ja se on vaikuttamassa hänen mielenterveyteensä niin, että hän näkee pettureita jokaisen nurkan takana. Tämän takia hän on menettämässä elämänhalunsakin. Robertin varauksettomassa palvonnassa puolestaan on jotain voimakkaan seksuaalista, kuin tämä haluaisi Jesseksi Jessen paikalle, koska ei voi saada tätä omakseen.
Ohjaaja kuljettaa tarinaa taidokkaasti antaen vihjeitä Jessen erinomaisesta ihmistuntemuksesta ja siitä, kuinka hän alusta lähtien ymmärtää Robertin olevan hänen kohtalonsa. Myyttisestä hahmosta tulee surullisen hahmon ritari, mies, joka tietää vääjäämättömän kohtalonsa ja kulkee sitä päin varmoin askelin, välillä hieman itsekin auttaen kohtaloa.
Kuvauksesta vastaa viisinkertainen Oscar-ehdokas Roger Deakins (Fargo, Shawshank Redemption), jonka visuaalinen taidokkuus, hillityt ja eteeriset kuvat huojuvista viljapelloista ja lumisista metsistä jo itsessään saavat katsojan tunnelmoimaan. Elokuva on rakennettu osittain dokumentaariseen muotoon, jossa draama on jaksotettu blurratuilla kuvilla ja kertojaäänellä.
Jesse Jamesin salamurha on nimensä mukaisesti pitkä ja varsin raskastempoinen, minkä takia se vaatii katsojalta kärsivällisyyttä ja hyviä istumalihaksia. Kärsivällisyys palkitaan sisintä suutelevina, kauniina kuvina, otteessaan pitävänä tarinana sekä äärimmäisen taidokkaina roolisuorituksina.