Ohjaaja Paul Thomas Anderson tekee harvoin elokuvia, mutta kun hänen uusi elokuvansa ilmestyy, se on aina tapaus. Jo toinen pitkä ohjaustyö Boogie Nights (1997) osoitti Andersonin olevan hämmästyttävän taitava ja monipuolinen elokuvantekijä. Seuraava elokuva Magnolia (1999) on mestariteos, joka nosti Andersonin yhdeksi tärkeimmiksi nykyohjaajista. Vuonna 1970 syntynyt Anderson oli tuolloin alle 30-vuotias. Magnoliaa seurannut Punch-Drunk Love – Rakkauden värit (2002) oli monille pettymys, mutta There Will Be Blood (2007) palautti Andersonin huipulle.
Andersonin uusi elokuva Mestari on kovatasoisen alkuvuoden parhaita elokuvia. Se on jo ehtinyt kerätä maailmalta ylistävän vastaanoton ja palkintoja muun muassa Venetsian elokuvajuhlilta. Mestaria povattiin myös Oscar-suosikiksi, mutta konservatiiviselle Yhdysvaltain elokuva-akatemialle se on todennäköisesti liian outo tapaus. Parhaan elokuvan, ohjauksen tai käsikirjoituksen Oscar-ehdokkuutta ei tullut, mutta kolme keskeistä näyttelijää pääsi ehdolle.
Ohjaajan vakionäyttelijä Philip Seymour Hoffman esittää uskonnollisen kultin johtajaa Lancaster Doddia. Uskonnollinen yhteisö muistuttaa skientologeja ja Dodd sen johtajaa L. Ron Hubbardia, vaikka sitä ei elokuvassa mainitakaan. Anderson on myöntänyt yhteyden skientologeihin, mutta tarina on täysin fiktiivinen. Ohjaaja on kertonut saaneensa vaikutteita myös kirjailija John Steinbeckin muistelmista sekä Magnoliassa näytelleen Jason Robardsin nuoruudenkokemuksista.
1950-luvun Yhdysvaltoihin sijoittuvan elokuvan toinen keskeinen näyttelijä on Joaquin Phoenix, jota ei ole juuri näkynyt hienon Johnny Cash -elämäkerran Walk the Line (2005) jälkeen. I’m Still Here -häröilyä lukuun ottamatta hän on viime vuosina pitänyt taukoa näyttelemisestä. Nyt Phoenix tekee hienon paluun.
Phoenixin roolihahmo Freddie Quell on toisen maailmansodan läpikäynyt laivaston sotilas, jonka on vaikea sopeutua yhteiskuntaan. Freddie on alkoholisti, seksiaddikti ja juureton kulkuri. Hän pääsee valokuvaajaksi kauppakeskukseen mutta hassaa työpaikkansa väkivaltaisen purkauksen takia. Eräänä sumuisena ja humuisena iltana Freddie törmää Doddiin, joka kiinnostuu tämän omituisista juomasekoituksista. Freddien sekoittamat drinkit ovat varsinaista tärpättiä, ja niiden juominen on hengenvaarallista, mutta Dodd ihastuu niihin. Dodd tavallaan adoptoi Freddien, josta tulee kulttijohtajan uskollinen apuri ja oikea käsi. Kaksikko alkaa kiertää maata maata levittäen Doddin korkealentoisia opetuksia.
Jos Freddie on sekopää niin sitä on myös Dodd. Kulttijohtajan teoriat, jotka vievät ”triljoona vuotta taaksepäin” ovat käsittämätöntä soopaa, mutta selittämättömällä karismallaan hän valloittaa ihmiset puolelleen.
Skientologeilla on huono maine, mutta Anderson ei ole tehnyt elokuvasta satiiria tai uskonnollisen kultin kritiikkiä. Se olisi ehkä ollutkin liian helppoa. Anderson näyttää kulttiyhteisön järjettömänä mutta samalla oudon kiehtovana maailmana, josta syntyy uskomaton kertomus. Mestarista kasvaa hitaasti mutta varmasti hypnoottinen kokonaisuus, jossa ei tunnu olevan selkeätä alkua ja loppua.
Phoenix esittää Freddietä räjähtävällä ja suorastaan pelottavalla energialla. Hiljaisella äänellä puhuva vähäeleinen Hoffman on kaikin puolin hänen vastakohtansa, mutta hän luokin vaikuttavan roolinsa aivan toisenlaisin keinoin. Doddin vaimoa esittävä Amy Adams on myös hieno näyttelijä, mutta hänen roolihahmonsa jää väkisinkin kahden sekopään varjoon.
Käsikirjoittaja-ohjaaja Andersonilla on loistavien näyttelijöiden lisäksi ollut muitakin osaavia yhteistyökumppaneita. Francis Ford Coppolan 2000-luvun elokuvissa työskennellyt Mihai Malaimare Jr. on kuvannut elokuvan 70-milliselle filmille. Kuvasuhde on muutettu 1.85-muotoon, mutta laaja-alaisen komea visuaalinen ilme on silti säilynyt. Aavikolle sijoittuva kohtaus moottoripyörineen on kuin viittaus 70-millisenä kuvattuun Arabian Lawrenceen.
Unohtumattoman elokuvakokemuksen täydentää Jonny Greenwoodin musiikki. Radiohead-yhtyeen multi-instrumentalistina tunnettu Greenwood, joka sävelsi musiikin myös There Will Be Bloodiin, on luonut Andersonin kuvien taustalle hypnoottisen sävelmaailman.
Mestari -elokuvan traileri
Filmtrailer.com