Sean Baker kuvasi edellisen elokuvansa Tangerine pelkillä iPhone5s-puhelimilla ja ohjaajasta tuli välittömästi indieohjaajien kermaa. Tangerine oli näppärä ja kekseliäs kuvaus kahden prostituoidun ystävyydestä. Ilmassa oli kuitenkin aina vaaran merkit siitä, että se ja Baker päätyisivät yhden hitin ihmeiksi. Baker kuitenkin palaa elokuvateattereihin uudella elokuvallaan The Florida Project, joka kertoo motellissa asuvista lapsista.
Kuusivuotias Moonee (mahdottoman söötti Brooklynn Prince) asuu äitinsä Halleyn (uusi tulokas Bria Vinaite) kanssa Willem Dafoen esittämän Bobbyn pyörittämässä Magic Castle -motellissa. Motelli on kivenheiton päässä Disney Worldista ja se onkin maalattu Disneyn väreillä linnaa muistuttavaksi. Moonee, Mooneen ystävä Scooty ja viereisessä motellissa asuva Jancey viettävät päivänsä ulkona Floridan kuumuudessa ilman aikuisia.
Lapset joutuvat jos jonkinmoiseen pulaan ja usein Bobby on ainoa vastuuntuntoinen aikuinen, joka auttaa tai komentaa lapsia. Mooneen äiti Halley ei pääse kiinni työelämään, ja rahat ovat vähissä, vaikka äiti ja tytär myyvät halpoja parfyymejä turisteille. Lopulta Halley joutuu turvautumaan prostituutioon selvitäkseen.
The Florida Project on huima parannus Tangerinesta, joka ei ollut missään nimessä huono vaikkakin kaikessa räikeydessään puuduttava. Tangerinea en ole koskaan halunnut nähdä uudestaan, mutta The Florida Project suorastaan vaatii toista katsomiskertaa. Se on värikäs ja täynnä elämää.
Kaksi tuntia lasten seurassa voi tuntua työläältä, mutta Bakerin kuvaus Mooneen ja muiden lasten elämästä on yhtä toiveikas kuin se on sydäntä särkevä. Baker kuvasi elokuvaa oikeassa motellissa ja monet elokuvassa nähtävistä ihmisistä ovatkin motellin oikeita asukkaita.
Elokuva tuntuu päämäärättömältä ja juonettomalta, mutta The Florida Project on oikeastaan kaksi näkökulmaa yhdessä elokuvassa. Mikäli keskittyisimme vain Halleyn tarinaan, joka on melko tavallinen tarina nuoresta äidistä, joka on edelleen lapsi itsekin, olisi elokuva paljon värittömämpi ja unohdettavampi tusinatuote. Baker on kuitenkin päättänyt antaa tämän tarinan kertoa itsensä lasten silmien kautta. Kyseessä on paljon monivivahteisempi ja rikkaampi elokuva, joka tuntuu improvisoidulta, aivan kuin Baker olisi vain antanut kameran pyöriä ja onnistunut tallentamaan lasten riemun ja leikkisyyden sattumalta.
Disney Worldin varjo on jatkuvasti motellin ja hahmojen yllä. Motellin yli lentävät helikopterit, jotka kuljettavat vieraita, joilla on varaa helikopterikierroksiin, ovat jatkuva muistutus Amerikassa vallitsevista suurista luokkaeroista. Kuka lapsi ei haluaisi päästä Disney Worldiin? Kuinka vaikeaa mahtaa olla elää puiston vieressä, koskaan siellä käymättä? Elokuvan viimeisessä kohtauksessa näemme lapset viimein juoksemassa puiston läpi, ja katkeransuloinen kohtaus jättää katsojan itkun partaalle. The Florida Projectissa lasten viattomuus kohtaa elämän epäoikeudenmukaisuuden. Lapsia se ei kuitenkaan haittaa, sillä heidän elämänsä on yhtä seikkailua.
Tangerinen tapaan The Florida Project on täynnä uusia mutta lupaavia tuttavuuksia näyttelijärintamalla. Vain Willem Dafoe ja pienessä roolissa nähtävä Caleb Landry Jones ovat tunnettuja näyttelijöitä. Erittäin hyytävän roolisuorituksen Netflixin muuten täysin keskiverrossa Deathnote-filmatisoinnissa tehnyt Dafoe on The Florida Projectissa erinomainen. Dafoen rento ja lämmin roolisuoritus on aiheuttanut aiheellista palkintokuiskintaa.
Dafoen Bobby on ainoa aikuinen, johon lapset voivat luottaa vaikka lasten metkut äijää ärsyttävätkin. Bobby suojelee lapsia pahalta maailmalta, jota lapset eivät itse näe. Lapset eivät kykene näkemään vanhempiensa ahdinkoa, mutta Bobby näkee sen sekä lasten puutteellisen kasvatuksen.
Hallieta esittävä Bria Vinaite löydettiin Instagramista, eikä hän ole ollenkaan huonompi näyttelijätär. Roolityö vaikuttaa aluksi helpolta ja yksiulotteiselta, mutta Vinaite tuo Hallieen elämäniloa, tuskaa ja epätoivoisuutta juuri oikealla mitalla. Emme koskaan sääli Hallieta eikä Baker kerro meille kuinka Hallie päätyi Mooneen kanssa Magic Castle -motelliin.
Elokuvan tähti on kuitenkin verraton Brooklynn Prince. Prince on vallattoman ilkikurinen, söpö ja täysin aito. Prince on tavattoman taitava nuori näyttelijä, joka uskaltaa pistää haisemaan, ja aikuiset jäävätkin pienen energiapakkauksen jalkoihin.