Yleisöjä ja kriitikkoja vuonna 2009 elokuvallaan Precious liikuttaneen Lee Danielsin uutuus sijoittuu vuoden 1969 tukahduttavan kuumaan kesään Floridassa. Daniels onnistuu jälleen tekemään kiehtovan ihmissuhdedraaman aineksista, jotka niljaisuutensakin vuoksi olisivat väärissä käsissä voineet helposti kääntyä aivan toisenlaiseksi tarinaksi.
Zac Efron esittää Jackia, vanhempiensa luona asuvaa opiskelijanuorukaista, joka ihailee lehtimiehenä toimivaa vanhempaa Ward-veljeään (Matthew McConaughey). Jack kokee pääsevänsä osaksi veljensä maailmaa, kun Ward palaa kotiseuduilleen tekemään tutkimustyötä uutta paljastusartikkeliaan varten. Tarkoitus on tutkia, onko murhasta kuolemantuomion saanut paikallinen pikkunilkki saanut reilun oikeudenkäynnin vai onko hänet peräti tuomittu syyttömänä.
Kirkasotsaisen journalismin sijaan Jack tuleekin vedetyksi väkivallan, seksin ja rotukysymysten maailmaan, kun veljen myötä perheen autotalliin perustettuun toimistoon saapuvat myös Wardin tummaihoinen kollega Yardley Acheman (David Oyelowo) sekä kuolemaantuomitun Hillary Van Wetterin kanssa suorasukaisen romanttiseen kirjeenvaihtoon ryhtynyt Charlotte Bless.
Veljensä juoksupojaksi ryhtyvä Jack huomaa pian, että hänen tylsäksi ja turvalliseksi kuvittelemansa maailman pinnan alla kuhisee aivan toisenlainen todellisuus. Fiksulla ja filmaattisella Wardilla on omat demoninsa, kirkasotsainen idealismi voi kätkeä taakseen laskelmoivaa kunnianhimoa ja seksuaalisuus voi olla niin päällekäyvää kuin häilyvää ja liukuvaakin.
Katalyyttina Jackin silmien aukeamiselle toimii valkoista roskaväkeä edustava Charlotte, joka on toisaalta paremman elämän oljenkorsia hapuileva blondi bimbo, toisaalta oman vaikutuksensa miehiin mutta asemansa heidän määrittämässään maailmassa ymmärtävä nainen. Kuuman kesän hiostamat vartalot ja mielet saavat Jackin kiehumaan omissa liemissään.
Huolimatta synkistä elementeistään Danielsin Precious-elokuvassa välähti toivon pilkahdus. Sellainen saattaa olla löydettävissä The Paperboyn lopustakin, kun useammankin ihmisen väärät, jopa kohtalokkaat valinnat ovat tuulettaneet ilmaa. Pilven hopeareunus on kuitenkin todella aktiivisesti kuviteltava, jotta synkän elokuvan voi ajatella jättävän jälkensä muutakin kuin ahdistusta.
Uimaria esittävä Efron saa viettää suuren osan elokuvasta vähissä vaatteissa, mutta hän ei silti jää teinikomistukseksi. Nuorukaisessa on tulevaisuuden näyttelijälupausta, kun hän onnistuu Jackin jurosta naiiviudesta huolimatta tekemään hahmosta samastuttavan ihmisen. Sitä toki auttaa, että henkilöt Jackin ympärillä paljastavat lähinnä huonoja puoliaan. Nicole Kidmanin minihameinen, isotukkainen ja -ripsinen Charlotte saa alhaiset vietit kihisemään ja John Cusack tekee barbaarisesta Hillary Van Wetterista yhden vastenmielisimmistä hahmoista valkokankailla pitkään aikaan.
The Paperboy ei kerro sitä tarinaa, jota katsoja alussa kuvittelee lähtevänsä katsomaan. Se välittää Floridan suoalueen hikisyyden ja 60-luvun tunkkaisuuden katsomoonkin, ja Jackin kasvukokemuksen palkitsevuus onkin löydettävä juuri sen tinkimättömyydestä.
The Paperboy -elokuvan traileri
Elokuvatraileri Filmtrailer.com in kanssa