Universal-studio rakensi 1920-luvulla menestystään suosituille friikkejä ja hirviöitä esitteleville mykkäelokuville kuten Notre Damen kellonsoittaja (1923) ja Oopperan kummitus (1925). 30-luvulla studio päivitti konseptin äänielokuvan aikakaudelle. Lopputulos oli yksi varhaisimmista, edelleen elävistä elokuva-franchiseista. Elokuvien menestyksen salaisuus oli kiehtovan aihepiirin lisäksi laman ruokkima viehätys makaaberia kohtaan, omana aikanaan mullistavat maskeeraukset ja muut efektit sekä hirviönaamioiden takaakin välittyvä näyttelijän karisma.
Studio löi pöytään isoimmat korttinsa heti kärkeen, kun vuonna 1931 saivat ensi-iltansa niin Dracula kuin Frankenstein. Kahden alansa huipun, Tod Browningin ja James Whalen, ohjauksessa elokuvien nimihirviöt leimasivat esittäjänsä Bela Lugosin ja Boris Karloffin – vaikka Lugosi näytteli hahmoa valkokankaalla lopulta vain kahdesti, ja Karloff kreditoitiin alkuteksteissä vain kysymysmerkillä. Dracula on teatterisovituksen jäykkä filmatisointi ja elääkin populaarikulttuurin tuomiensa kuvien ja sanontojen vuoksi. Frankenstein sen sijaan edusti jo elävämpää ja kunnianhimoisempaa elokuvantekemistä
Vuoden 1932 Muumio lanseerasi lukemattomissa jälkeläisissään hyödynnetyn juonikuvion, jossa muinainen Egyptin hallitsija herää etsimään rakkaansa inkarnaatiota. Sitäkin suurempi hitti oli Näkymätön mies (1933), jonka efektit häkellyttivät aikalaisyleisöjä. Frankenstein osoittautui Universalin tallin suosituimmaksi hirviöksi, ainakin mikäli katsotaan jatko-osien määrää. Ensimmäinen niistä oli vuoden 1935 Frankensteinin morsian.
1940-luku lähti liikkeelle The Wolf Man -klassikolla (1941). Se käynnisti Universalin uuden kauhusarjan ja lanseerasi tähdeksi Lon Chaney Jr:n, jonka muuntautumistaitoinen isä oli näytellyt aikaisemmin studion ikonisia hahmoja. Ihmissusikirouksen paulaan joutuva mies sai hänkin kärsiä siitä jatko-osissa ja vieraili myös Frankensteinin elokuvissa. Uudelleenfilmatisointi Suuren oopperan kummitus (1943) hyppäsi lajityyppirajan yli myös musikaalin puolelle.
1950-luvulla genre oli väsähtänyt ja muuttunut sarjaksi komedioita ja parodioita. Käänteen teki tyylikäs ja jännittävä Mustan laguunin hirviö (1954), joka teki vielä hirviökauhusta suuren yleisön suosikin. Suosiota siivitti tosin myös sen 3D-jippo.
Universalin kuuluisimmat hirviöt on nyt koottu mitä näyttävimpään pakettiin, joka sisältää myös rutkasti ekstroja ja muita oheistuotteita.
Jouni Vikman
Dracula (1931) ★★★
Frankenstein (1931) ★★★★
The Mummy (1932) ★★★
The Invisible Man (1933) ★★★★
Bride of Frankenstein (1935) ★★★
The Wolf Man (1941) ★★★★
Phantom of the Opera (1943) ★★★★
Creature from the Black Lagoon (1954) ★★★★
Universal Monsters – The Essential Collection. Blu-ray. Julkaisupäivä 10.10.2012.