Italialainen lännenelokuva eli spagettiwestern oli jo olemassa ennen Sergio Leonen legendaarista aluevaltausta, mutta vasta sen myötä genren voi katsoa saavuttaneen tunnistettavan sielun ja ulkonäön.
Syyskuun 12. päivä vuonna 1964 ensi-iltansa tuotantomaassaan Italiassa saanut Kourallinen dollareita oli myös ensimmäinen lajinsa edustaja, joka pääsi myöhemmin laajaan kansainväliseen levitykseen.
Tarinaltaan melko häpeilemättömästi Akira Kurosawan samuraiklassikkoa Yojimbo – onnensoturi (1961) lainaava elokuva esittelee aiemmin lähinnä tv-näyttelijänä tunnetun Clint Eastwoodin ensimmäisessä varsinaisessa valkokangaspääroolissaan.
Eastwood on kahden kilpailevan roistokoplan hallitsemaan pikkukaupunkiin saapuva muukalainen, joka saa tienattua enemmän kuin kourallisen dollareita käännyttämällä koplat toisiaan vastaan.
Elokuva oli suurmenestys ja antoi Leonelle vapaat kädet seuraavaa tuotantoa varten. Ohjaaja laajensi hittikonseptinsa trilogiaksi ohjaamalla Vain muutaman dollarin tähden (1965) ja Hyvät, pahat ja rumat (1966), ja loppu onkin historiaa.
Vaikka myöhemmät jatko-osat ja Leonen kuningaswestern, Huuliharppukostaja (1968), ovatkin ohjaajansa todellisia mestaritöitä, on Kourallinen dollareita kuitenkin merkittävä juuri pohjatyön tehneenä pioneeriteoksena.
Jo siinä Leonen länsi näyttäytyy lähes surrealistisena maailmana, jossa brutaali väkivalta ja moraalittomuus lyövät kättä oopperamaisten tunnekuvien ja eeppisen kerronnan kanssa.
Samoin ohjaajan visuaalinen tyyli piirtyy esiin laajakangaskompositioiden ja lähikuvien taiteena, jonka Leone pääsi kehittämään huippuunsa juuri tämän filmin menestyksen turvin. Eikä unohtaa sovi tietenkään Eastwoodin karismaattista pääosasuoritusta.
Kyseessä oli myös lähtölaukaus ohjaajan ja säveltäjä Ennio Morriconen yhteistyölle, josta kehittyi erottamaton osa Leonen elokuvataidetta.
Elokuvan ilmestymisen aikoihin markkinointi oli Italiassa haastavaa, sillä yksikään suuri elokuvalevittäjä ei halunnut ottaa riskiä feikkiwesternin ja tuntemattoman ohjaajan kanssa.
Kourallinen dollareita sai ensi-iltansa Italiassa syyskuussa 1964, mikä oli tyypillisesti myynnin kannalta huonoin mahdollinen ajankohta.
Alkuun italialaiset kriitikot antoivat elokuvalle negatiivisia arvioita, mutta siitä huolimatta sen suosio kasvoi katsojien parissa. Elokuvan teatteriesitysten aikana se tuotti Italiassa 2,7 miljardia liiraa (noin 4 miljoonaa euroa), mikä oli enemmän kuin mikään muu italialainen elokuva siihen mennessä. Italiassa elokuva myi lähes 15 miljoonaa lippua. Yhteensä Euroopassa myytiin yli 22 miljoonaa lippua.
Elokuvan julkaisu Yhdysvalloissa viivästyi, sillä maahantuojat pelkäsivät, että Akira Kurosawa haastaisi heidät oikeuteen. Tämän vuoksi elokuva nähtiin Pohjois-Amerikan teattereissa vasta 18. tammikuuta 1967. Lopulta se tuotti Yhdysvalloissa ja Kanadassa yhteensä 14,5 miljoonaa dollaria ja maailmanlaajuisesti yli 19,9 miljoonaa dollaria.
Kourallinen dollareita kuuluu tällä hetkellä Viaplayn valikoimaan. Katso traileri alta.
Arvio: Tuomas Riskala