James Cameronin vuonna 1997 ilmestyneestä suurtuotannosta tuli 11 Oscarin voittaja ja ylivoimaisesti maailman tuottoisin elokuva, mutta sen menestys oli kaikkea muuta kuin etukäteen selvää.
Cameron tunnetaan sukeltamisharrastuksestaan ja kiinnostuksestaan haaksirikkoutuneisiin laivoihin, joten elokuva kaikkien aikojen tunnetuimmasta laivaonnettomuudesta oli hänen pitkäaikainen lempiprojektinsa.
Cameron oli ennen Titanicia noussut Terminator-elokuvilla, Alienin jatko-osalla ja True Lies -elokuvalla Hollywoodin kultasormeksi. Ainoastaan vedenalainen fantasiaseikkailu The Abyss oli osoittautunut flopiksi.
Cameronin maine oli elokuvastudioiden keskuudessa kova, joten miestä kuunneltiin, kun hänellä oli idea uudeksi elokuvaksi. Hän esitteli elokuvan konseptin 20th Century Fox -studion johdolle vuonna 1995. Kyseessä oli Cameronin mukaan ”Romeo ja Julia Titanicilla”.
Cameron ei saanut kovinkaan innostunutta välitöntä vastaanottoa. Hiljaisuus jatkui, kun Cameron Entertainment Weeklyn artikkelin mukaan jatkoi seuraavasti:
– Se on historiallinen elokuva, joka maksaa 150 miljoonaa dollaria, eikä jatko-osaa tule.
Hämmennys lisääntyi, kun Cameron joutui myöntämään, että elokuvassa ei nähtäisi takaa-ajoja, tulitaisteluita eikä mitään Terminator-elokuviin viittaavaa. Cameron sai kuitenkin projektilleen alustavan hyväksynnän, mutta enimmäkseen sen takia, että menestysohjaajan kanssa haluttiin luoda pitkä ja tuottoisa suhde.
Cameron tunnettiin ohjaajana, joka ylittää elokuvan budjetit, mutta The Abyssiä lukuunottamatta hän oli taannut elokuvilleen mittavat lipputulot, joten hän oli saanut budjettien ja aikataulujen ylityksen anteeksi tuottoja tarkastellessa.
Titanicin kohdalla budjetti riistäytyi käsistä heti alkumetreillä. Fox oli valmis maksamaan elokuvasta jättimäiset 100 miljoonaa dollaria, mutta se ei Cameronille tuntunut riittävän. Cameron ei kelpuuttanut pienoismalleja vaan halusi lavasteeksi laivan todellista kokoa vastaavan kaksoiskappaleen. Sellainen rakennettiin Meksikon Rosarito Beachille.
Jo ennen kuin kuvaukset olivat puolessa välissä, Cameron oli kuluttanut noin 50 miljoonaa dollaria.
Studio alkoi huolestua senkin takia, että Cameron ei ollut koskaan tehnyt Titanicin tyylistä elokuvaa. Hän oli maineikas tieteiselokuvien ja toiminnan ohjaaja, mutta Titanic oli historiallinen draama ja rakkaustarina.
Elokuvan päänäyttelijätkään eivät olleet mikään tae lipputuloille. Kuvausten aikaan 22-vuotias Leonardo DiCaprio oli saavuttanut mainetta elokuvissa Gilbert Grape ja Romeo ja Julia, mutta ei häntä voinut kutsua kaikkien tuntemaksi kassamagneetiksi. Samanikäinen Kate Winslet oli tehnyt vaikutuksen elokuvissa Taivaalliset olennot ja Järki ja tunteet, mutta hän oli suurelle yleisölle tuntematon.
Kun alkoi näyttää siltä, että elokuvan budjetti paisuu liiallisuuksiin ja riskit kasvavat pelottavan suuriksi, syntyi harvinainen yhteistyösopimus, kun Fox pyysi poikkeuksellisesti toista studiota partneriksi. Paramount-studio kiinnostui yhteistyöstä ja sai vastuulleen elokuvan kansainvälisen levityksen, kun Fox vastaisi vain Pohjois-Amerikasta. Paramount-yhteistyö toi budjettiin mukavat 65 miljoonaa dollaria, mikä vähensi Foxin johdon paineita.
Foxin johto halusi kuitenkin hillitä Cameronia, joka ei pystynyt pitämään budjettia kurissa. Yhtiön johtaja Bill Mechanic päätti lähteä tapaamaan Cameronia kuvauspaikalle. Ohjaajan asuntovaunussa käydyn keskustelun jälkeen Mechanic ojensi Cameronille listan kalliista kohtauksista, jotka olisi poistettava.
Cameron katsoi muistiota ja sanoi Entertainment Weeklyn mukaan Mechanicille kylmästi:
– Jos haluatte leikata elokuvaani, minut on erotettava. Mutta se onnistuu vain, jos tapatte minut ensin.
Mechanic lähti kuvauspaikalta tyhjin käsin. Cameron suostui myöhemmin joihinkin listan ehdotuksiin, mutta vähitellen Titanicin hillittömän kalliit kuvaukset ja Cameronin raivokas täydellisyyden tavoittelu alkoivat nousta otsikoihin. Lehdissä kirjoitettiin järjettömistä 90-tuntisista työviikoista, kuvauksissa tapahtuneista onnettomuuksista ja ohjaajan raivokohtauksista.
Cameron kirjoitti Los Angeles Timesiin pitkän vastineen, jossa hän todisteli, että kaikki on hallinnassa.
Kaikki ei kuitenkaan ollut sillä tavalla hallinnassa kuin Fox ja Paramount olisivat toivoneet. Elokuvan budjetti oli paisunut 200 miljoonaan, ja yksinkertaisella matematiikallakin oli hyvin todennäköistä, ettei elokuva tuottaisi voittoa, vaikka siitä tulisi yleisömenestys. Elokuvan olisi tienattava noin 400 miljoonaa dollaria pelkästään päästäkseen omilleen, eikä 1990-luvulla noihin lukemiin ylletty kuin äärimmäisen harvoin. Esimerkiksi vuoden 1995 tuottoisin elokuva Die Hard 3 oli kerännyt maailmanlaajuisesti noin 365 miljoonaa dollaria.
Myös Cameron joutui tekemään taloudellisia uhrauksia elokuvan eteen. Viimeisenä keinona saadakseen elokuvan etenemään tahtonsa mukaan Cameron luopui sekä ohjaajan palkkioistaan että osuudestaan elokuvan tuotosta. Hän tyytyi vain käsikirjoittajan palkkioon, joka tosin sekin oli seitsennumeroinen luku.
Titanicin ensi-illaksi oli lyöty alun perin lukkoon 2.7.1997, mutta Cameron ei saanut elokuvaa millään valmiiksi siihen mennessä, joten ensi-ilta piti siirtää loppuvuoteen. Lykkäystä pidettiin suurena lisähaittana elokuvan lipputuloille, sillä kesä on perinteisesti Yhdysvalloissa tuottoisinta aikaa. Ainoa lohtu oli se, että ensi-ilta oli nyt lähempänä Oscar-juhlaa. Harva tosin uskoi Oscareihin siinä vaiheessa.
Titanic sai ensi-iltansa 19. joulukuuta vuonna 1997 tunnelmissa, joissa sekä Cameron että Fox ja Paramount olivat varautuneet 100 miljoonan dollarin tappioihin. Ensi-iltaviikonloppunaan Titanic tuotti 28,6 miljoonaa dollaria, mikä riitti ykköstilaan ennen James Bond -elokuvaa Huominen ei koskaan kuole, muttei se ollut mikään hurraa-huutoja synnyttävä tulos.
Sitten tapahtui ihme. Elokuvien tuotot putoavat lähes poikkeuksetta jyrkästi ensimmäisen viikonlopun jälkeen. Titanic teki kuitenkin jotain täysin poikkeuksellista, ja seuraavana viikonloppuna tuotto jopa nousi. Sama ilmiö jatkui viikkokausia. Titanic oli katsojatilaston ykkönen 15 viikkoa peräkkäin. Lopulta elokuva keräsi pelkästään Yhdysvalloissa peräti 600 miljoonan dollarin lipputulot. Muualla maailmassa ilmiö toistui, kun kaikenikäiset katsojat teineistä eläkeläisiin halusivat nähdä uudestaan ja uudestaan Titanicilla tapahtuvan traagisen rakkaustarinan, joka sai paitsi teinitytöt rakastumaan Leonardo DiCaprioon myös miehet itkemään. Lipputuloja kertyi koko maailma mukaan lukien noin 1,8 miljardia. Tuo lukema rikkoutui vasta 12 vuotta myöhemmin, kun Cameronin seuraava elokuva Avatar tuli teattereihin.
Titanic 3D tulee teattereihin 6. huhtikuuta.