Aavikon kukka on huippumalli ja ihmisoikeusaktivisti Waris Dirien omaelämäkertaan perustuva uskomaton tuhkimotarina Somalian aavikolta kuin vahingossa muotimaailman huipulle kivunneesta naisesta. Aikuista Warisia näyttelee etiopialainen malli Liya Kebede ensimmäisessä pääroolissaan.
Kertomus alkaa Somaliasta, jossa pieni Waris (Soraya Omar-Scego) paimentaa veljensä kanssa vuohia. Kun tyttö 13-vuotiaana myydään viidestä kamelista neljänneksi vaimoksi 60-vuotiaalle miehelle, hän karkaa häiden aattona kotoa ja kävelee yksin, verisin jaloin läpi aavikon pääkaupunkiin Mogadishuun.
Mogadishusta Waris lähetetään Lontooseen sukulaisten piiaksi, ja siellä hän päätyy lopulta asumaan kadulle. Hän tapaa vaatekaupassa työskentelevän Marylinin (Sally Hawkins), ja alkukankeuden jälkeen tytöistä tulee toisiaan auttavat ystävät. Marylinin avulla Waris saa töitä hampurilaispaikasta, jossa hänen kauneutensa huomaa huippuvalokuvaaja Terry Donaldson (Timothy Spall). Siitä alkaa Warisin tie muotimaailman huipulle, ja lopulta naisten oikeuksien puolesta puhuvaksi aktivistiksi.
Visuaalisesti komea kuvaus hivelee verkkokalvoja niin hienoilla aavikkokuvillaan kuin muotimaailmassakin. Kebeden kaurismainen suloisuus korostaa Warisin hahmon viattomuutta. Mallin näyttelijänlahjat ovat aivan kohdallaan; kameraan tottunut Kebede osaa näyttäytyä kameran edessä niin ammattilaisena kuin ujona ensikertalaisenakin.
Spall sympaattisena, paljasjaloin työtään tekevänä huippukuvaajana on Kebeden ohella elokuvan parhaimmistoa, sillä mallimamma Lucindaa näyttelevä Juliet Stevenson ja Marylinia näyttelevä Hawkins ovat turhan koomiseksi väännettyjä hahmoja. Warisiin rakastuneena talonmiehenä nähtävä Craig Parkinson on puolestaan kuin köyhän miehen Rhys Ifans.
Jo pelkästään Warisin tuhkimotarina on niin mieletön, että yksin se olisi riittänyt mielenkiintoisen kasvutarinan kaareksi. Aavikon kukka ei kuitenkaan kuvaa pelkästään matkaa ryysyistä rikkauteen, vaan se ottaa kantaa yhteiskunnallisempaan aiheeseen – naisten ympärileikkaukseen. Itsekin lapsena kyseisen silpomisen uhriksi joutunut Waris oli ensimmäisiä musliminaisia, jotka toivat vaietun ihmisoikeusrikkomuksen suuren maailman tietoisuuteen. Työstään hänet nimitettiin YK:n hyväntahdonlähettilääksi.
Elokuvan ensimmäinen puolikas on varsin perinteistä romanttista draamakomediaa, ja vakavammat sävyt tulevat mukaan vasta aivan lopussa. Tämä ei kuitenkaan ole häiritsevä tekijä, sillä käsikirjoitus yhdistää luontevasti kepoisan ja iloisen mutta vaikuttavan tuhkimotarinansa suurempaan yhteiskunnalliseen kokonaisuuteen. Aavikon kukka on viime vuonna julkaistun Naisen kivitys -elokuvan tapaan tärkeä elokuva, sillä se visuaalisen tarinan keinoin käsittelee ja tuo ihmisten tietoisuuteen maailmalla edelleen naisiin kohdistuvaa käsittämätöntä raakuutta.