Elämä pelissä on täydellinen Oscar-tuote niin parhaan elokuvan kategoriaan kuin päätähtensä keppihevoseksikin.
Siinä on kaikkea mitä amerikkalaiset ja Amerikan elokuva-akatemia rakastavat: tositapahtumatausta, tuhkimotarina, perusamerikkalaisen kristityn ihmisen ympäristön paineet ylittävää hyvyyttä – ja se on vielä urheiludraama amerikkalaisesta jalkapallosta! Sandra Bullock on läsnä lähes joka kuvassa, ja hän on tehnyt lihomisen/laihtumisen ohella toisen Hollywoodissa näyttelijän bravuurinumeroksi katsottavan tempun: opetellut uuden aksentin.
Elokuva sijoittuu 2000-luvun alun Memphisiin Tennesseessä. Kristilliset arvot ovat kovassa huudossa, mutta onnen lahjat eivät jakaudu tasan. Toisella puolella kaupunkia eletään hienoissa kartanoissa, toisella slummeissa. Bullockin esittämä Leigh Anne Tuohy on pikaravintolaketjujen omistajan kanssa naimisissa oleva upporikas valkoinen sisustussuunnittelija. Eräänä kylmänä iltana hän kutsuu kotiinsa lastensa koulussa opiskelevan mustan Michaelin (Quinton Aaron), joka värjöttelee talvi-illassa kesävaatteissaan. Yhden yön vierailu venyy vakiasumiseksi, ja Leigh Annesta tulee ensin Michaelin hyväntekijänsä ja Tuohyista lopulta hänen perheensä. Koulunkäyntikin alkaa sujua ja sen myötä löytyy isokokoisen nuorukaisen vahvuus myös amerikkalaisen jalkapallon pelaajana.