John Fordin legendaarinen western ilmestyi kaikkien aikojen elokuvavuonna 1939, jolloin ilmestyivät myös Tuulen viemää, Ihmemaa Oz, Humiseva harju ja moni muu klassikkoelokuva.
Ford oli jo tuolloin maineikas ohjaaja ja Oscar-voittaja (Ilmiantaja, 1935). Hän oli jo mykkäelokuvan kaudella ohjannut useita lännenelokuvia, jotka saavuttivat kaupallista menestystä.
Hyökkäys erämaassa toi Fordille laajempaa arvostusta tässä genressä ja viitoitti tietä hänen myöhemmille mestariteoksilleen kuten Aavikon laki (1946), Etsijät (1956) ja Mies joka ampui Liberty Valancen (1962).
Hyökkäys erämaassa toi myös John Waynelle mainetta ja kunniaa. Wayne oli aiemmin näytellyt lähinnä B-luokan tuotannoissa ja sivuosissa. Hyökkäys erämaassa teki Waynestä tähden, ja siitä alkoi Fordin ja Waynen menestyksekäs yhteistyö.
Elokuva kertoo sekalaisesta ihmisjoukosta, joka lähtee postivaunuilla Uuteen Meksikoon. Matkustajien joukossa on kaupungista karkotettu prostituoitu Dallas (Claire Trevor), uhkapeluri (John Carradine), pönäkkä pankkiiri (Berton Churchill) sekä viskiinmenevä lääkäri Doc Boone (sivuosa-Oscarin roolistaan voittanut Thomas Mitchell).
Postivaunujen reitti kulkee läpi vaarallisen intiaanialueen. Matkalla kyytiin poimitaan lainsuojaton Ringo Kid (Wayne). Ford käyttää hyväksi Monument Valleyn laajoja maisemia, joita kuvataan mestarillisesti. Henkilöhahmot ovat tarkasti rakennettuja. Elokuvassa käsitellään ajattomasti kaksinaismoralismin ja sovituksen teemoja.
Elokuvassa on kuitenkin myös ongelmallisia piirteitä. Intiaanit ovat kasvottomia villi-ihmisiä, ja meksikolaisista annetaan stereotyyppinen kuva.
Hyökkäys erämaassa on joka tapauksessa kiistaton lännenelokuvan klassikko, jolla on ollut suuri merkitys elokuvahistoriaan. Esimerkiksi Orson Wellesin kerrotaan katsoneen elokuvan 40 kertaa valmistellessaan Citizen Kanea.
Hyökkäys erämaassa nähdään YLE Teemalla lauantaina 8.6.2019 klo 21.00.